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在国内，保健（食）品指的是适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，且对人体不产生任何急性、亚急性或慢性危害的食品，注意其本质是“食品”。在国外，保健品主要为膳食补充剂（Dietary Supplements），用来增加营养摄入，或者降低罹患骨质疏松症或关节炎等疾病的风险，有药片、胶囊、粉末、提取物或液体等形式，可能含有维生素、矿物质、氨基酸、草药、浓缩物或酶等成分，人们不需要凭借医生处方就可以直接购买，自行服用。
目前的情况是，膳食补充剂与药物是两类被广泛使用的物质，虽然两者都以服务于健康为目的，但属性却完全不同：①补充剂只是膳食营养素的延伸，而药物则是专门用于治疗和治愈疾病的化学物质，具有药效和不良反应（副作用）的双重属性，临床用药的目的就是在将药效最大化的同时，考虑个体差异力求将不良反应极小化。②补充剂是无害的，不会让人上瘾，而且已经明确在医学上是有益处的，比如弥补矿物质和维生素等。③补充剂并不是药物，因而不能用于治疗任何疾病，同样也不会具有不良反应。
事实上，常见的补充剂有维生素与矿物质、专门的补充剂、草药和植物药、运动营养和体重管理食品等。矿物质和维生素是最为常见的补充剂，包括多种维生素，比如维生素C，复合维生素B，维生素D和钙等。专门的补充剂则是当某人罹患某种疾病时对应辅助使用的，例如Omega-3/脂肪酸可用于高脂血症患者，其他的如益生菌，辅酶Q10，葡萄糖胺/软骨素等。草药和植物药是天然成分，经常用于提高人体免疫力，并可提供必要的营养，例如绿茶、大蒜、人参、紫锥菊和蔓越莓等。运动营养和体重管理补充剂则用于控制体重，并提供必要的营养，以跟上运动时的需要，包括蛋白质补充剂，绿咖啡，能量饮料等。
许多人不仅每天服用多种保健品，还服用比较大的剂量，持续时间又长，那么是否真的多多益善呢？事实上，过量的服用，会迫使身体更加努力地消除体内多余的补充物质，这对于人体并不有利，而且如果是超过一些维生素和矿物质的每日推荐摄入量且长期服用可能还会有害处。一般来说，不应该超过1倍的维生素或矿物质的每日建议摄入量，因为这些补充剂是你在摄取了食物之后额外摄入的，可能会产生过量的潜在隐患，甚至毒性。比如说维生素C泡腾片每日的摄入剂量建议为1g，过多、长期摄入反而不利于健康。此外，要特别注意矿物质和脂溶性维生素A、D、E和K，因为它们会在体内造成蓄积，产生危害。因此，补充剂还是应当根据说明书标示的用法用量规范服用，并非多多益善。
还有，补充剂可能还会与你正在服用的其他药物产生相互作用，或者如果你正罹患某些疾病，甚至需要手术，就会带来一定的风险。例如圣约翰草，它可以使一些药物，如抗抑郁药和避孕药物的效果降低，所以不适宜同服。对于准备手术的患者，某些膳食补充剂可能会增加出血的风险或者影响麻醉的效应，也是不适宜同服的。更有甚者，如果患者存在一些特殊的身体状况，某些膳食补充剂反而会对健康有害。例如，患有血色素沉着症(是一种遗传性疾病，与患者体内的铁元素含量过多有关)的患者服用含铁补充剂，可能会进一步增加体内铁的含量，进而增加他们罹患肝病等并发症的风险。
事实上，保健品如此受人们欢迎也是有原因的，有时它们确实是对身体健康有益的。除了健康、均衡的饮食，有证据表明一些补充剂对你的身体健康状况有益，几乎没有什么风险，例如维生素D与钙可以促进骨健康，孕妇服用叶酸可以减少新生儿出生缺陷，褪黑素可以帮助失眠者抵消时差反应等。但是，大多数研究也表明，保健品不会减缓人们认知能力的降低，也不会降低罹患心脏病、糖尿病、高血压、癌症的几率，更不与延长寿命相关。事实上，几乎没有证据表明任何保健品能逆转任何慢性疾病的进程，其属性仅仅是食品，因而如果补充剂的广告宣称可以治疗、诊断、预防或治愈疾病都是违法的。
综上所述，如果你正在服用膳食补充剂，请仔细阅读并按照说明书服用，并注意补充剂与正在服用的药物之间是否存在相互作用。对于准备手术的患者，应当注意补充剂是否具有诱发出血或影响麻醉效应的问题。如果服用后有任何不适，应停止服用。
谨记：①尽管许多膳食补充剂被“粉饰”为天然，但“天然”并不总是意味着“安全”，例如紫草和卡瓦就会对肝脏造成严重伤害。②一种补充剂可能含有几十种化合物，包括草药，有些成分可能并不为人所了解，所以需要慎重审视。③一些不规范的膳食补充剂可能存在被掺假或被重金属污染的问题，因此，应当选择正规平台购买质量靠谱的正规产品。④虽然补充剂可以不需要凭借医生处方自行购买并服用，但在服用任何膳食补充剂之前，建议咨询一下医生或者药师，了解一下必要性和合理性。
